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Tour de France: contre-la-montre autour d'Albi

 

La 13e étape forme une boucle presque complète, samedi, à l'est d'Albi, ville de départ et d'arrivée du premier grand contre-la-montre du Tour de France sur la distance de 54 kilomètres.

Vendredi, le Belge Tom Boonen (Quick Step), déjà vainqueur à Bourg-en-Bresse, a enlevé la 12e étape du Tour de France à Castres.

Boonen a réglé un premier peloton qui a rejoint sous la flamme rouge du dernier kilomètre les deux coureurs échappés, le Français Pierrick Fédrigo et l'Espagnol Amets Txurruka, en tête durant 122 kilomètres.

Michael Rasmussen (Rabobank) a franchi la ligne au sein du peloton. Il a gardé son maillot jaune de leader, au lendemain de l'annonce de son exclusion de l'équipe nationale danoise pour défaut de localisation lors de contrôles antidopage inopinés.

Par ailleurs, Rasmussen aurait demandé à un coureur américain de transporter pour lui des produits dopants en 2002, selon le site internet du magazine américain Velo News.

"Un ancien coureur amateur de VTT a accusé jeudi Michael Rasmussen d'avoir essayé de le duper en lui faisant transporter illégalement des produits dopants vers l'Europe en 2002", affirme Velo News.

L'étape longue de 178,5 kilomètres a donné lieu à de multiples mouvements dans sa partie initiale jusqu'à l'attaque de Fédrigo et de Txurruka aux alentours du 55e kilomètre, dans la plaine de l'Hérault.

L'ancien champion de France et le coureur basque, un néophyte du Tour âgé de 24 ans, se sont assurés une avance maximale de 11 min 30 sec. Ils ont basculé au sommet du col de deuxième catégorie, la montée de la Jeante (Km 130,5), à travers les fraîches forêts de hêtres, avec un avantage de 5 minutes.

Mais la poursuite engagée par les coureurs de Liquigas, relayés par deux autres formations (Lampre, Française des Jeux) a provoqué leur perte d'autant qu'ils ont dû affronter un vent contraire.

Sans se désunir, ni se retourner comme le font souvent les échappés en pareille circonstance, le duo a lutté jusqu'au bout pour éviter le retour du peloton, lancé à pleine vitesse dans les rues de Castres.

Au sprint, Boonen a été emmené par l'Italien Matteo Tosatto puis par son lanceur habituel, le Belge Get Steegmans. Il a devancé nettement l'Allemand Erik Zabel et le Sud-Africain Robert Hunter qui ont terminé sensiblement sur la même ligne avant l'Italien Daniele Bennati.

Sébastien Chavanel, dont les équipiers (Ladagnous surtout) ont travaillé pour causer l'échec de l'échappée, s'est contenté de la septième place.

Boonen, qui est âgé de 26 ans, a conforté sa position en tête du classement par points (maillot vert). Le champion du monde 2005 a enlevé son sixième succès d'étape dans le Tour après ses séries de 2004 et de 2005, à chaque fois deux victoires.

"Je n'avais pas de bonnes chances a priori dans cette étape mais c'est comme ça la vie", a déclaré Boonen. "J'ai gagné la dernière étape pour les sprinteurs avant les Alpes, maintenant c'est la dernière avant les Pyrénées".

L'Anversois s'est félicité d'avoir abordé le Tour dans un état de plus grande fraîcheur que les années passées: "Je me sens très fort, plus fort même qu'en 2005. J'espère garder cette condition."

"Il n'y a pas vraiment de nouvelles informations maintenant par rapport à l'avant-Tour", a estimé Boonen à propos du cas de Rasmussen. "Je ne comprends pas pourquoi on utilise ces informations maintenant, quand ça fait mal, et pas avant".

Après l'arrivée, Rasmussen s'est défendu comme il l'avait fait le matin, avant le départ de Montpellier: "Je n'ai pas été contrôlé positif. J'ai reçu un avertissement."

"J'avais envoyé une lettre à l'UCI (Union cycliste internationale) mais elle a mis plus d'une semaine à parvenir à destination", s'est justifié le Danois qui a ajouté ne pas avoir d'ordinateur en permanence avec lui pour correspondre par e-mail.

Samedi, Rasmussen va défendre son maillot jaune dans le "chrono" d'Albi long de 54 kilomètres. Avec une avance de 2 min 35 sec sur l'Espagnol Alejandro Valverde et un avantage supérieur sur les meilleurs rouleurs (Evans 4e, Contador 5e, Klöden 7e).

Le classement de l'étape

Le classement général